¿Qué son las ondas gravitacionales?
Olas en el océano cósmico
Einstein descubrió con su teoría de la relatividad que objetos acelerados producen distorsiones del espacio-tiempo que se propagan por todo el universo.
Estas distorsiones son las ondas gravitacionales. Además de evidencias indirectas de que estas ondas existen, el 14 de Septiembre de 2015 ocurrió la primera detección directa de ondas gravitacionales, procedentes de una fusión de dos agujeros negros.
Susurros cósmicos
Las ondas gravitacionales son distorsiones del propio espacio-tiempo.
¿Y cómo se distorsiona? Las ondas lo ensanchan en una dirección y lo alargan en la otra. Es así como las ondas se van propagando, viajando por el todo el espacio a la velocidad de la luz.
Si estuviéramos "cerca" (a millones de kilómetros o menos) de dos agujeros negros en colisión, las ondas gravitacionales nos estirarían tanto que quedaríamos destrozados. Afortunadamente estos sucesos ocurren a grandes distancias (a millones de años luz o más). Para cuando llegan a la Tierra las ondas gravitacionales producen cambios muy pequeños en las distancias, ¡menos incluso que el tamaño de un protón!
Unas ondas muy especiales
Las ondas gravitacionales nos dan información muy diferente a la que nos da la luz.
Al contrario que la radiación electromagnética ("luz"), nada absorbe o refleja las ondas gravitacionales, por lo que podemos "ver" a través de los objetos que se encuentren entre la Tierra y el otro extremo del universo.
Además, los mecanismos que las producen son también completamente diferentes. Por ejemplo, un agujero negro no emite ningún tipo de luz, pero algunos sí que emiten ondas gravitacionales. Esto las convierte en una herramienta única para explorar algunos de los objetos más enigmáticos del universo.
Una nueva ventana al universo
Los fenómenos más exóticos del universo son los que producen ondas gravitacionales.
Colisiones de agujeros negros, explosiones de estrellas supernova, estallidos de rayos gamma... Los sucesos más violentos del universo son también los que producen las ondas gravitacionales más intensas. A través de ellas podremos entender mucho mejor los mecanismos por los que ocurren.
Incluso podremos observar lo que pasó justo después del Big Bang, cuando el universo no tenía un segundo de edad. Información que no podemos conseguir de ninguna otra forma, porque el universo no fue transparente a la luz hasta mucho después.
Astronomía de ondas gravitacionales
Las ondas gravitacionales ayudarán a explorar algunas de las grandes cuestiones de la física.
¿Cómo se forman los agujeros negros? ¿Es la relatividad general la descripción correcta de la gravedad? ¿Cómo se comporta la materia bajo las condiciones extremas de temperatura y presión como las que existen en las estrellas de neutrones y las supernovas?
Las respuestas podría darlas la nueva astronomía de ondas gravitacionales.
